“If you can dream it, you can do it”

Finalist Merel Disselkoen uitgelicht

Merel Disselkoen geeft binnen haar handelsonderneming Townshipsmile, naast de import en verkoop van kwaliteitsproducten uit Afrika, tevens vorm aan haar sterke behoefte om een steen te verleggen op deze aarde. Bijvoorbeeld door bij te dragen aan een betere toekomst voor meer dan 1200 talentvolle mensen in Zuid-Afrika en door het schrijven van blogs, waarbij de lezer uitgedaagd wordt tot nadenken over zichzelf en anderen. Maar ook door het geven van lezingen tijdens netwerkbijeenkomsten met als pay off: “If I can dream it, I can do it!”. Wij interviewden haar over het ondernemerschap en haar deelname aan de FOTY Awards. Het interview is onderdeel van een interviewserie die mede mogelijk wordt gemaakt door onze hoofdpartners NS-Business Card, Knab en MINI.

Hoe en waarom ben je ondernemer geworden?

In 2004 en 2005 werd ik door het Johan Cruyff Foundation naar een township in Zuid-Afrika uitgezonden om de bouw van een groot sportcomplex, inclusief het eerste Cruyff Court in Zuid-Afrika, te managen. Afrika voelde als mijn tweede thuis en ik ontmoette er veel mensen met talenten die ze door gebrek aan geld en mogelijkheden niet konden benutten. Terug in Nederland kreeg ik een goede baan maar zegde deze na enkele jaren op om mijn hart te volgen en mijn eigen droomvacature te schrijven.

Ik wilde een brug bouwen tussen mensen hier en mensen daar en daarvoor de talenten van de mensen in Afrika inzetten, zonder een zielig verhaal van “help Afrika”. Dankzij Townshipsmile reis ik een paar maal per jaar naar het prachtige Afrika, op zoek naar bijzondere producten met een goed verhaal én op zoek naar de verhalen van de mensen die de producten met de hand vervaardigen. Townshipsmile geeft mij tevens de mogelijkheid mijn eigen koers en werktijden te bepalen.

Wat doe je precies en voor wie?

Met mijn onderneming Townshipsmile importeer ik trendy lifestyleproducten met een bijzonder verhaal uit Afrika. Wij verkopen voornamelijk online aan eindgebruikers. Ons assortiment gecoate papieren trendy laptop sleeves en tassen uit Kaapstad, zilveren kettingen met hangers en hoogwaardige lederen tassen worden verkocht in de online winkel van Townshipsmile. Door het vinden van deze blikvangers en hun getalenteerde makers, draagt Townshipsmile bij aan een betere toekomst voor minstens 1200 volwassenen en kinderen. Met Townshipsmile maak ik het verschil door mij te concentreren op de talenten van de Afrikaanse kleine ondernemers die net als ik in hun toekomstdromen geloven.Door je gaven en talenten in het bijzonder met anderen en onze kinderen te delen, creëren wij de juiste focus om te geloven in wat je kunt en om je dromen waar te maken!

Waarom doe je mee aan de FOTY Awards?

De FOTY Awards is een geweldige kans om Townshipsmile in de welverdiende spotlights te zetten. Ik heb 5 jaar geleden mijn droomvacature geschreven en Townshipsmile is daarvan het resultaat. Ik wil in 2018 de ‘move’ maken naar African Home&Deco omdat ik daarmee nog veel meer mensen (zowel de makers in Zuidelijk Afrika als geïnteresseerden in Europa) kan bereiken. De wereld ligt aan mijn voeten en 2018 wordt mijn jaar, zeker weten! Meedoen met de FOTY Awards geeft mij het beste podium om Townshipsmile en het mooie verhaal erachter onder de aandacht te brengen.

Wat maakt jou uniek ten opzichte van andere ondernemers?

Ik doe waar anderen van dromen. Mijn ondernemerschap is niet vanuit een opleiding of een papiertje geboren maar vanuit mijn hart gegroeid. Dit uit zich in alles wat ik doe, zowel zakelijk als privé. (“van Havo meisje naar Change Maker”)

Hoe kom je aan klanten en waar zitten jouw klanten?

Via social media (FaceBook,Instagram en LinkedIN) en door goede SEO teksten in mijn online store te hebben zodat Townshipsmile goed vindbaar is online.Een heel vak apart dus daar heb ik een professional voor ingehuurd destijds. Ik verkoop nog aan enkele retailers en stond voorheen ook op grote retailbeurzen. Begin 2017 heb ik de switch gemaakt naar 95% online verkoop en daar ben ik blij mee. Ik kan nu ook beter mijn werktijden indelen omdat ik online marketing kan doen wanneer ik wil en geen klantbezoeken meer hoef te doen. Wel zo handig met een gezin met vier (hele leuke!) jonge kinderen.

Een paar maal per jaar sta ik op een leuk festival of mooie markt zoals de Funky Christmas Market op 10 december in de Westergasfabriek te Amsterdam. In 2018 wil ik me integreren in de wereld van de Interior designers in Nederland. Tijdens mijn reizen door Afrika kom ik zoveel mooie onontdekte Afrikaanse woonaccessoires tegen zoals prachtige grote houten schilden en bijzondere houten maskers. De handgemaakte producten die ik bedoel zie je veel in de luxere Safari Lodges in Africa en zijn niet op iedere hoek van de straat te koop. Die moet je echt tegen komen en naar op zoek gaan. Ik heb na circa 25 reizen naar Zuidelijk Afrika zoveel kennis opgedaan en lokale mensen ontmoet. Deze kennis en contacten zet ik in tijdens mijn zoektocht naar de ‘Parels van Afrika.’

Hoeveel ben je waard per uur?

Tja, nu wil je vast een bedrag. Maar die kan ik je niet geven omdat ik niet op uurbasis factureer en omdat ik dat ook niet belangrijk vind. Wat ik wél belangrijk vind, is dat ik bijdraag aan een betere samenleving, aan bewustwording van de talenten van mensen die niet zichtbaar zijn voor ons. Ik geef zelfvertrouwen en eigenwaarde aan de mensen waar ik bijzondere producten van koop die zij met hun hart en ziel hebben vervaardigd. Als ik dan een mail stuur met een afbeelding hoe hun product in de winkel ligt of hoe hun verhaal met foto’s op onze website staat, dan zie je de trots. ‘Mooi werk, denk ik dan.’

Hoe blijf je op de hoogte van je vakgebied?

Door circa drie maal per jaar naar Afrika af te reizen en de producenten te bezoeken. Ik wil de mensen waar ik van inkoop altijd persoonlijk ontmoeten. Ook struin ik markten af en kijk rond bij de top luxe lodges om hun decoraties en inrichting te fotograferen. Uiteraard met toestemming. Aan de manager vraag ik bij wie zij hun inrichting hebben aangeschaft. Ik check online en via mijn zakelijke contacten of bepaalde items al worden geïmporteerd naar Nederland of Europa. Als dat het geval is dan ben ik vrijwel niet geïnteresseerd of ik moet er zeker van zijn dat ik een andere doelgroep aan kan boren. Social Media is ook een goede graadmeter of items geliefd zijn of niet.

Wat doe je over 5 jaar?

Over 5 jaar ben ik een veelgevraagd importeur van African Home & Deco’ door Interior designers. Ik ga dan op verzoek op zoek naar een bepaald product. Ook heb ik over 5 jaar een best seller geschreven, ik hou van schrijven. Van de opbrengst reis ik een jaar lang met mijn man en onze vier kinderen door Afrika en een groot deel van de rest van de wereld. In Afrika ga ik dan op zoek naar bijzondere Home&deco producten voor Townshipsmile.

Maar belangrijker nog is dat ik de ultieme toekomstdromen van de kinderen die we onderweg ontmoeten wil bundelen. Niet alleen in Afrika, maar waar we ook heen zullen reizen in de wereld. Drie jaar geleden ben ik een project gestart: #DreamYourFuture. De afgelopen drie jaar heb ik dezelfde klas van 41 kinderen in een Afrikaans township bezocht die nu ongeveer de leeftijd van 8-9 jaar hebben. Parallel daaraan bezocht ik een maal per jaar de huidige groep 5 en 6 van de school waar mijn kinderen op zitten.

Doel van #DreamYourFuture is om kinderen, waar ook ter wereld, te laten geloven in hun toekomstdromen en daar ook daadwerkelijk voor te gaan. Dit doe ik door de kinderen van beide klassen/ groepen ieder  jaar een tekening van hun toekomstdroom te laten maken en deze in de klas te bespreken. De kinderen gaan ieder jaar heel ijverig aan de slag en er komen hele mooie toekomstdromen tot leven. De meest indrukwekkende toekomstdromen van de ‘Wereldkinderen’ zal ik na onze reis uitgeven in een boek met hun verhalen en foto’s. Met de opbrengst van dit boek zet ik de stichting DreamYourFuture op en koppel topsporters, topkoks, succesvolle ondernemers, bedrijven en overheid aan de serieuze toekomstdromen van de kinderen om deze uit te laten komen.

Hoe zie jij je toekomst?

Ik blijf net zo vrolijk, gelukkig en gezond als ik nu ben met mijn gezin dicht bij mij.

Hoe hou je je werk leuk?

Mijn werk ís leuk. Het is afwisselend en ik reis veel voor mijn werk naar Afrika en dat is precies wat ik heel graag wilde. Dit kan overigens alleen maar omdat mijn man het thuisfront tijdens zo’n reis echt geweldig runt… ’s Morgens voordat ik aan de slag ga en het mogelijk is qua bezetting thuis, dan doe ik mijn hardloopronde van 10km over de heide. Prachtig! En de beste arbeidsvitaminen die je je kunt bedenken!

Wat is jouw belangrijkste tip voor andere freelancers, interim professionals en zzp’ers in Nederland?

“If you can dream it, you can do it!”